L’idée du drone existe depuis que l’homme a la volonté de voler. Mais, les premières tentatives d’applications datent de la Première Guerre Mondiale. Entre 1914 et 1918, l’aviation qui était encore balbutiante, s’est largement développée grâce aux crédits militaires.
L’aviation était initialement un outil d’observation et d’espionnage de l’ennemi. Dès 1915, les avions sont devenus des machines à tuer. Dans les laboratoires de recherche et développement militaire, germe alors l’idée d’un avion sans pilote, radiocommandé qui pourrait tirer sur l’ennemi : c’est la première fois que l’homme cherche à concevoir des prototypes de drones.
Sommaire
Premiers prototypes durant la première guerre mondiale
En 1916, les Britanniques lancent des recherches pour créer des avions-cibles : c’est à dire des avions sans pilotes, destinés à servir de cible pour l’ennemi. Ainsi, les Allemands tenteraient d’abattre cet avion sans pilote et, pendant ce temps, les aviateurs britanniques pourraient abattre les avions allemands.
Dès 1917, les recherches se poursuivent aux Etats-Unis avec un projet d’avion dit automatique porté par deux ingénieurs : Elmer Ambrose Sperry et Peter Cooper Hewitt. En France, en 1917, aucune recherche n’a formellement commencé.
Toutefois, le pilote Max Boucher réussit l’exploit de faire voler son avion, un modèle Voisin, sur 1 kilomètre, sans intervention humaine. Il réussira à améliorer cette prouesse le 14 septembre 1918 en faisant voler son avion de façon autonome sur 100 kilomètres, en 51 minutes.
Premiers prototypes des années 1930 à la seconde guerre mondiale
Malgré ces premiers essais infructueux, les recherches sur ce qui se nomme encore un “avion automatique”, ou un “avion-cible” vont perdurer. Les années 1930 vont être le théâtre d’innovations majeures qui vont se poursuivre, sous la contrainte militaire, pendant la seconde guerre mondiale.
Poursuite des recherches dans les années 1930
C’est au Royaume-Uni que se sont concentrées les recherches sur le sujet. Les Français avaient pourtant réussi à créer un drone dès 1923, mais l’armée avait décidé d’interrompre les recherches ne voyant pas d’intérêt à poursuivre la démarche.
Les chercheurs anglais parviennent à fabriquer les premiers drones, qui s’appelaient encore des avions-cibles. Ce sont de gros avions lents et bruyants qui portaient le nom de “Queen Bee”, ce qui signifie en anglais “reine des abeilles”. C’est de ce modèle que vient l’expression “drone”. En anglais, “drone” désigne le faux bourdon, le mâle de l’abeille.
C’est pour se moquer de “Queen Bee” que les Britanniques, à l’humour légendaire, rebaptisèrent ce prototype “drone”, car cet engin très lent et bourdonnant ressemblait plus à un bourdon qu’une abeille.
Premiers vols opérationnels pendant la seconde guerre mondiale
Les Américains reprennent les recherches britanniques en vue de la seconde guerre mondiale. Ainsi, le Radioplane OQ-2 a été construit à quelques dizaines d’exemplaires, mais d’abord pour servir de jouet, en 1941.
Intéressée par ce modèle, l’US Navy a commandé 1000 exemplaires d’un modèle de drone similaire, qui fut fabriqué à Los Angeles. Ces drones n’ont pourtant pas marqué les esprits pendant la seconde guerre mondiale, mais ils ont servi de base de recherches pour l’armée américaine. Nous y reviendrons.
Du côté de l’armée allemande, des recherches fondamentales sur les vecteurs ont abouti à des projets de drones, mais aucun ne verra le jour. Il existe un débat scientifique : les missiles V1 et V2 allemands, capables d’exploser dans une ville ennemie à plusieurs centaines de kilomètres sont-ils des drones ? Le fait qu’ils ne soient pas commandables à distance, une fois lancés, tendrait à prouver que non.
Ce n’est qu’après la fin de la seconde guerre mondiale que le drone connut véritablement son heure de gloire. L’armée américaine poursuivit ses recherches de façon confidentielle et utilisa pour la première fois des drones de façon opérationnelle pendant la guerre de Corée.
Innovation technologique de rupture pendant la guerre froide
Les drones américains sont le fruit d’énormes innovations technologiques d’un point de vue de la transmission des signaux et de la robotique. Le fait de pouvoir commander un engin volant à distance est alors une prouesse.
Les premiers drones sont utilisés à des fins de propagande : pendant la guerre de Corée, et celle du Vietnam, ils lancent des tracts de propagande dans les territoires ennemis, dans le cadre d’une vaste guerre psychologique et idéologique. L’histoire du drone va basculer en 1960 avec l’incident diplomatique dit du “U2”.
Le Lockheed U2 est un modèle d’avion de surveillance de l’armée américaine. Un de ces avions est abattu en URSS, le pilote survivant est capturé. Les soviétiques découvrent en l’interrogeant qu’il s’agit de missions d’espionnages.
Cet incident diplomatique relance la guerre froide. A ce moment-là, les Etats-Unis comprennent l’intérêt du drone : il ne peut pas parler, et, par sa taille, s’avère moins facilement identifiable.
Le drone au service de la lutte contre le terrorisme
Ainsi, avec la fin de la guerre froide, les Etats-Unis parviennent à développer des drones capables d’une grande autonomie de déplacement, combinée à une vitesse et une force de frappe militaire. Ce ne sont plus des engins d’observation : ce sont des avions-tueurs.
Cette conception du drone se développe grâce à deux éléments. Premièrement, les Américains supportent de moins en moins les pertes humaines liées à la guerre. Alors, pour conserver leur hyperpuissance et rester le gendarme de la planète, les Américains utilisent des drones pour effectuer les basses besognes sur un continent, ou sur un autre.
Parallèlement, les Etats-Unis ne sont plus en guerre formellement contre un ennemi précis. Ils sont en guerre contre le terrorisme depuis 2001 et l’attentat contre le World Trade Center. Cette guerre non conventionnelle (il n’y a pas d’armée régulière à combattre) prend la forme d’une guerilla sur tous les continents. Dans un tel contexte, il est plus simple de mobiliser des drones commandés depuis le Pentagone que des unités humaines moins mobiles.
Conclure sur l’histoire du drone
L’histoire du drone est intimement liée au secteur militaire. C’est même pour les besoins des armées, au fur et à mesure des guerres, que cet avion sans pilote a été développé. Aujourd’hui, à l’heure où les guerres se font plus rares les usages du drone sont repensés : on parle aujourd’hui de drones de loisirs et de drones professionnels, les deux catégories et applications principales des drones civils en France et dans le monde.